02/03/2025
Adentrarse en el mundo del mobiliario es a menudo descubrir legados de innovación, diseño y adaptabilidad. Una de las empresas que encarna esta trayectoria con una profundidad notable es Steelcase Inc. Fundada a principios del siglo XX, esta compañía ha evolucionado desde sus modestos orígenes hasta convertirse en un líder internacional en la fabricación de una amplia gama de muebles y sistemas para diversos entornos, incluyendo oficinas, hospitales e incluso interiores residenciales. Su historia no es solo un recuento de productos, sino un testimonio de cómo una empresa puede crecer, innovar y adquirir otras marcas para moldear el paisaje de los espacios donde vivimos y trabajamos. Exploraremos quién está detrás de Steelcase, su fascinante evolución y cómo se relaciona con una marca como Coalesse.
Orígenes y Primeros Éxitos: Forjando el Metal del Futuro
La historia de Steelcase se remonta a 1912, un año que marcó el inicio de una empresa destinada a dejar una huella significativa en la industria del mobiliario. Originalmente conocida como la Metal Office Furniture Company, la compañía fue fundada por Peter Martin Wege en Grand Rapids, Michigan, Estados Unidos. Wege no era un recién llegado al mundo de la innovación; antes de establecer la empresa, ya había registrado aproximadamente 25 patentes relacionadas con la industria de la chapa metálica y la protección contra incendios. Esta experiencia previa en el manejo del metal y la seguridad sería fundamental para los primeros productos de la compañía.
Los productos iniciales de la Metal Office Furniture Company reflejaban directamente la experiencia y las patentes de Wege. Incluían cajas fuertes metálicas a prueba de incendios y archivadores metálicos de cuatro cajones. Estos productos respondían a una necesidad creciente en las oficinas de la época: soluciones duraderas y seguras para almacenar documentos importantes. La resistencia al fuego era una característica particularmente valiosa, dada la prevalencia de materiales inflamables en los entornos de trabajo.
Un hito temprano y crucial llegó en 1914, cuando la compañía recibió su primera patente de producto para lo que se conoció como "The Victor". Este no era un mueble grande, sino un simple, pero ingenioso, cesto de basura de acero a prueba de incendios. "The Victor" ganó rápidamente popularidad, y su éxito se debió a varias razones clave. Una de ellas era su peso ligero, un logro notorio para un objeto de metal de la época. Este peso reducido se consiguió gracias a un proceso patentado de doblado de chapa plana en ángulos rectos para crear las cajas, una técnica innovadora que optimizaba el uso del material y la estructura. Pero quizás su característica más importante era su capacidad para prevenir incendios. En una época en que fumar en interiores, especialmente en el lugar de trabajo, era común, un cesto de basura ignífugo era una medida de seguridad esencial y muy valorada. "The Victor" se convirtió así en un símbolo temprano de la innovación práctica y orientada a la seguridad de la empresa.
Expandiendo su línea de productos más allá de los artículos de seguridad y accesorios, en 1915, la compañía comenzó a fabricar y distribuir escritorios de acero. Este paso se consolidó después de que diseñaran y produjeran 200 escritorios para el primer rascacielos de Boston, la Custom House Tower. Este proyecto no solo demostró la capacidad de la empresa para manejar encargos a gran escala, sino que también posicionó sus muebles metálicos como una opción viable y moderna para los espacios de trabajo de vanguardia.
El Nombre Steelcase y la Era de la Expansión
El nombre por el que la empresa es conocida hoy en día, Steelcase, surgió inicialmente de una campaña publicitaria. La campaña buscaba promover los muebles de oficina de metal como una alternativa superior a los de madera, que eran los predominantes en ese momento. El término "Steelcase" se convirtió en sinónimo de la calidad y durabilidad del mobiliario metálico que la empresa producía. El nombre fue registrado como marca comercial en 1921, consolidando su identidad en el mercado. Sin embargo, la compañía no cambió oficialmente su nombre a Steelcase, Inc. hasta 1954, casi medio siglo después de su fundación, reflejando la fuerza y el reconocimiento que la marca había adquirido.
Las décadas siguientes vieron a Steelcase consolidar su posición en la industria. A finales de la década de 1960, la empresa se convirtió en un líder de la industria, impulsada principalmente por el volumen de sus ventas. Su capacidad para producir mobiliario de calidad a escala le permitió dominar el mercado y establecer una fuerte presencia.
La década de 1970 fue un período de expansión geográfica significativa para Steelcase. La empresa extendió sus operaciones a nuevos mercados fuera de América del Norte, incluyendo Asia, Europa y el norte de África. Esta expansión internacional fue un paso clave para convertirse en el fabricante global que es hoy en día.
En 1973, Steelcase lanzó una de sus líneas de productos más icónicas y exitosas: la línea de mobiliario Series 9000. Este fue un sistema de oficina basado en paneles, un concepto que revolucionó el diseño de espacios de trabajo al permitir configuraciones flexibles y eficientes. La Series 9000 se convirtió rápidamente en un éxito de ventas y en la marca insignia de la compañía durante muchos años. Su modularidad y adaptabilidad la hicieron ideal para las oficinas en evolución.
Ese mismo año, 1973, Steelcase llevó a cabo una de las entregas de mobiliario más grandes de la historia hasta ese momento. La compañía suministró mobiliario para la entonces nueva Sears Tower en Chicago, uno de los edificios más altos del mundo. La entrega incluyó la asombrosa cifra de 43,565 piezas de mobiliario, equipando 44 pisos del rascacielos. Este proyecto monumental subrayó la capacidad logística y de producción de Steelcase para manejar demandas a gran escala y equipar espacios de trabajo complejos y de gran magnitud.
Innovación, Diseño y Colaboraciones Estratégicas
Steelcase no solo se centró en la producción a gran escala y la expansión global, sino que también invirtió en diseño e innovación. Durante las décadas de 1980 y 1990, la empresa trabajó estrechamente con arquitectos y diseñadores de interiores para desarrollar nuevos productos que respondieran a las cambiantes necesidades de los espacios de trabajo. Esta colaboración con profesionales del diseño permitió a Steelcase mantenerse a la vanguardia de las tendencias y ofrecer soluciones innovadoras.
Un ejemplo notable de su compromiso con el diseño y la innovación se remonta a 1937, cuando la compañía colaboró con el renombrado arquitecto Frank Lloyd Wright. La asociación duró dos años y tuvo como resultado el diseño de mobiliario de oficina para la sede de Johnson Wax. Esta colaboración fue pionera y dio lugar a algunas de las primeras estaciones de trabajo modernas, demostrando la visión de Steelcase para integrar el diseño avanzado con la funcionalidad del mobiliario de oficina.
En 1983, Steelcase construyó su sede actual en Grand Rapids, Michigan, un reflejo de su crecimiento y consolidación como empresa. La empresa también invirtió en investigación y desarrollo, inaugurando en 1989 el Steelcase Inc. Corporate Development Center. Este centro, con su distintiva forma piramidal, albergaba diez laboratorios de investigación y espacios de trabajo diseñados específicamente para fomentar la colaboración interdisciplinaria en el desarrollo de productos. Aunque Steelcase desocupó la Pirámide en 2010 y fue vendida en 2016, representó un hito en su enfoque hacia la innovación estructurada.
Las colaboraciones estratégicas continuaron siendo una parte importante de la estrategia de Steelcase. En 1996, Steelcase se convirtió en el accionista mayoritario de la reconocida firma de diseño IDEO. El CEO de IDEO en ese momento, David M. Kelley, asumió un papel adicional como vicepresidente de descubrimiento técnico e innovación en Steelcase. Esta asociación buscaba integrar la metodología de diseño centrada en el ser humano de IDEO con la experiencia en fabricación y mercado de Steelcase. Aunque Steelcase vendió sus acciones a los gerentes de IDEO a partir de 2007, la colaboración influyó en el enfoque de innovación de la empresa.
La incursión en nuevas tecnologías y conceptos de espacio de trabajo también fue evidente en sus colaboraciones posteriores. En 2002, Steelcase se asoció con IBM para crear BlueSpace, un prototipo de "oficina inteligente" diseñado utilizando nuevas tecnologías de oficina. Este proyecto exploró cómo la tecnología podría integrarse en el mobiliario y el espacio para mejorar la productividad y la experiencia del usuario. Más tarde, en 2010, Steelcase e IDEO volvieron a colaborar para lanzar nuevos modelos de aulas para educación superior llamados LearnLabs, aplicando principios de diseño innovador a entornos de aprendizaje.
Hitos, Desafíos y la Conexión Coalesse
El camino de una gran empresa rara vez está exento de desafíos legales y reestructuraciones. En 1996, Steelcase se vio envuelta en una demanda por infracción de patentes presentada por otra empresa de mobiliario, Haworth, Inc. Después de un litigio que duró 17 años, Steelcase fue declarada culpable y se le ordenó pagar 211.5 millones de dólares en daños e intereses, poniendo fin a una larga disputa legal.
Un movimiento estratégico importante ocurrió en 1998, cuando Steelcase se convirtió en una empresa que cotiza en bolsa bajo el símbolo SCS. Este paso permitió a la empresa acceder a capital a través del mercado de valores y aumentó su visibilidad y transparencia.
Durante la década de 2000, Steelcase continuó adaptándose a un mercado cambiante. La empresa reorganizó su fuerza laboral e integró tecnologías modernas en sus productos, buscando mejorar la funcionalidad y la conectividad del mobiliario. El compromiso con el desarrollo interno también fue notable, con la apertura de Steelcase University en 2000, un centro dedicado al desarrollo y aprendizaje continuo de los empleados.
Steelcase también demostró un compromiso temprano con la sostenibilidad. En 2001, su planta de muebles de madera en Caledonia, Michigan, obtuvo la certificación LEED, convirtiéndose en la primera planta en recibir esta distinción, un hito significativo en la industria del mobiliario.
Como cualquier fabricante a gran escala, Steelcase también ha enfrentado la necesidad de abordar problemas de calidad. En enero de 2016, la compañía retiró del mercado 12 modelos de sillas giratorias estilo "Rocky" fabricadas entre 2005 y 2015. El retiro se debió a un riesgo de caída asociado con estas sillas.
¿Es Coalesse Propiedad de Steelcase?
Esta pregunta nos lleva a explorar la relación entre Steelcase y la marca Coalesse. La respuesta corta es sí, Coalesse es propiedad de Steelcase. Coalesse fue lanzada en junio de 2008 en la feria NeoCon World's Trade Fair en Chicago. No surgió de la nada, sino que fue el resultado de una combinación estratégica de varias marcas existentes dentro del portafolio de Steelcase, específicamente Brayton, Metro y Vecta. La idea era consolidar estas marcas bajo un nuevo nombre y enfoque.
Además de integrar el legado de estas marcas internas, Coalesse también incluyó piezas de mobiliario de otros fabricantes de renombre, como Carl Hansen & Son, Walter Knoll AG & Co., Viccarbe y PP Mobler. Esta estrategia permitió a Coalesse ofrecer una colección diversa que combinaba la experiencia de Steelcase con diseños de alta gama de colaboradores externos.
El enfoque inicial de Coalesse al momento de su lanzamiento estaba en diseñar mobiliario que apelara a lo que la compañía denominó "estilos de vida de vivir/trabajar" (live/work lifestyles). Esto implicaba crear piezas que pudieran funcionar tanto en entornos de oficina como en interiores residenciales o espacios que fusionaban ambas funciones. Sin embargo, con el tiempo, la marca ajustó su enfoque, alejándose un poco de la creación de piezas puramente orientadas al hogar para centrarse más en piezas orientadas al trabajo, aunque manteniendo una estética que a menudo difumina las líneas entre el hogar y la oficina.
En 2012, se anunció que Coalesse planeaba expandir sus operaciones comerciales a Europa, buscando replicar su modelo y alcanzar nuevos mercados internacionales.
Preguntas Frecuentes sobre Steelcase y Coalesse
¿Quién fabrica Steelcase?
Steelcase Inc. es el fabricante de su propio mobiliario. Es una empresa internacional con sede en Grand Rapids, Michigan, Estados Unidos.
¿Quién fundó Steelcase?
Steelcase, originalmente conocida como la Metal Office Furniture Company, fue fundada por Peter Martin Wege en 1912.
¿Qué tipo de productos fabrica Steelcase?
Steelcase fabrica una amplia gama de muebles, gabinetes, asientos y sistemas de almacenamiento y partición. Sus productos están destinados a oficinas, hospitales, aulas e interiores residenciales.
¿Qué fue "The Victor"?
"The Victor" fue un cesto de basura de acero a prueba de incendios patentado por la Metal Office Furniture Company en 1914. Fue uno de sus primeros productos exitosos debido a su ligereza e ignifugidad.
¿Cuándo cambió la empresa su nombre a Steelcase?
El nombre Steelcase se usó en campañas publicitarias desde 1921 y fue registrado como marca ese año. La empresa cambió oficialmente su nombre a Steelcase, Inc. en 1954.
¿Qué es la Serie 9000?
La Serie 9000 fue una línea de mobiliario de oficina basada en paneles lanzada por Steelcase en 1973. Se convirtió en un éxito de ventas y una marca insignia de la compañía.
¿Es Coalesse una empresa independiente?
No, Coalesse es una marca que pertenece a Steelcase Inc. Fue lanzada en 2008 y combina elementos de marcas anteriores de Steelcase con piezas de otros fabricantes.
¿Cuál era el enfoque inicial de la marca Coalesse?
El enfoque inicial de Coalesse era crear mobiliario para "estilos de vida de vivir/trabajar", buscando piezas que sirvieran tanto para entornos de oficina como para interiores residenciales.
¿Steelcase ha colaborado con diseñadores famosos?
Sí, Steelcase ha colaborado con diseñadores y arquitectos de renombre, incluyendo a Frank Lloyd Wright a finales de la década de 1930 para mobiliario de oficina moderno.
¿Steelcase cotiza en bolsa?
Sí, Steelcase se convirtió en una empresa que cotiza en bolsa en 1998 bajo el símbolo SCS.
Conclusión
La historia de Steelcase es un relato fascinante de adaptación, innovación y crecimiento. Desde sus inicios como fabricante de productos metálicos de seguridad, la empresa ha evolucionado hasta convertirse en un gigante global del mobiliario que equipa algunos de los espacios más importantes del mundo. Su trayectoria, marcada por la innovación en productos como "The Victor" y la Serie 9000, colaboraciones con figuras icónicas como Frank Lloyd Wright y alianzas estratégicas como la que tuvo con IDEO, demuestra un compromiso constante con la mejora y la respuesta a las necesidades cambiantes del mercado. La adquisición y el desarrollo de marcas como Coalesse, que inicialmente buscaba tender puentes entre los espacios de vida y trabajo, ilustra la capacidad de Steelcase para diversificar su oferta y explorar nuevos nichos. Steelcase no es solo un fabricante; es una institución en el mundo del mobiliario, cuyo legado continúa influyendo en la forma en que diseñamos y utilizamos nuestros espacios, ya sean oficinas modernas, aulas innovadoras o, de manera más amplia, los entornos donde pasamos nuestra vida cotidiana.
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