El Trágico Fin de Joe Colombo

La figura de Joseph Colombo se desmarcó de la imagen tradicional que se tenía de un jefe de la Mafia. Mientras muchos líderes del crimen organizado operaban en las sombras, Colombo eligió un camino sorprendentemente público, fundando una organización dedicada a defender a los italoamericanos. Sin embargo, esta visibilidad, aunque le granjeó seguidores y cierta notoriedad, también lo colocó en la mira, culminando en un atentado que, aunque no le quitó la vida de inmediato, lo dejó en un estado del que nunca se recuperaría.

Nacido en Brooklyn, Joseph Colombo tuvo una juventud marcada por el crimen organizado, especialmente después de que su padre fuera asesinado en una guerra de pandillas en 1938. Tras servir en la Guardia Costera durante la Segunda Guerra Mundial, se adentró en el mundo delictivo, ascendiendo gradualmente en las filas. Llegó a ser jefe de una de las Cinco Familias de Nueva York en 1964, heredando el liderazgo de Joseph Profaci y logrando, al menos temporalmente, sofocar una guerra interna en la familia. Sus actividades criminales abarcaban desde apuestas ilegales y robo hasta usura, además de tener intereses en negocios legítimos en la ciudad de Nueva York.

Colombo no encajaba en el molde del jefe mafioso convencional para algunos, como evidencian grabaciones del FBI donde otros líderes cuestionaban su posición en la Comisión. A pesar de ascender como capo en la familia Profaci, su historial criminal inicial era sorprendentemente leve. Su gran salto en la jerarquía de la familia Magliocco se produjo al desafiar una orden directa de su jefe, Joe Magliocco. Magliocco le encargó un audaz plan para asesinar a los jefes de otras dos familias neoyorquinas: Gaetano “Tommy” Lucchese y Carlo Gambino. En lugar de cumplir la orden, Colombo acudió a los objetivos previstos y les alertó sobre la conspiración.

La historia cuenta que Magliocco, quien asumió el mando tras la muerte de Joe Profaci en 1962, ya lidiaba con problemas internos, en particular con una facción disidente conocida como los hermanos Gallo. Tanto Magliocco como Colombo fueron secuestrados y retenidos por los Gallos en un momento dado. Colombo, en secreto, unió fuerzas con Joseph Bonanno, líder de su propia familia. Se creía que este plan, ideado por Bonanno, buscaba tomar el control de los restos de la familia Profaci y posicionar a Bonanno como el líder principal entre las familias de La Cosa Nostra a nivel nacional, representadas en la Comisión.

Cuando la conspiración fue revelada, tanto Bonanno como Magliocco fueron citados ante la Comisión. Magliocco admitió haber ordenado los asesinatos; su vida fue perdonada, pero fue rápidamente degradado (falleció de un ataque al corazón meses después). Bonanno no compareció, pero los miembros de la Comisión sospechaban que era el cerebro detrás del plan y decidieron tratar con él más adelante. Para Colombo, la reunión de la Comisión resultó en una promoción significativa dentro de la estructura criminal.

El Nacimiento de un Movimiento Público

A principios de la década de 1970, el nombre de Colombo comenzó a aparecer regularmente en los periódicos, tanto como “jefe de la Mafia” como portavoz de una nueva organización que había fundado: la Italian-American Civil Rights League (Liga por los Derechos Civiles Italoamericanos). Esta organización nació con fuerza, buscando eliminar el estigma asociado a los términos “Mafia” y “La Cosa Nostra” de los italianos. El grupo de Colombo acusó al FBI de utilizar informantes falsos y fabricar conspiraciones contra los italoamericanos. Desde su inicio, la IACRL emitió comunicados de prensa explicando su misión, declarando que su propósito era similar al de la Liga Antidifamación de B’nai B’rith y que buscaban ser un grupo de derechos civiles fuerte, dispuesto a ayudar a cualquiera que solicitara su asistencia.

Aunque Colombo no tenía un cargo específico en la IACRL (el presidente era Natale Marcone), se convirtió en un orador frecuente y muy vocal en las marchas y eventos de “unidad” que siguieron a su creación. Entre sus actividades, una multitud de miembros de la IACRL se congregó frente a la oficina del FBI después de que el hijo de Colombo fuera arrestado en abril de 1970 por cargos relacionados con la fundición de monedas de plata (de los que luego fue absuelto). El grupo también se manifestó en apoyo a Joe Colombo cuando él y otras 13 personas fueron acusadas de cargos que iban desde usura hasta desacato penal.

Un agente del FBI, que prefirió mantenerse en el anonimato, comentó a la prensa que esta era “la nueva tendencia”, señalando que “todo el mundo, incluso la Mafia, está manifestándose ahora”. Colombo sostenía consistentemente que se dedicaba a los “bienes raíces” y a menudo destacaba las contribuciones caritativas de su organización. También negaba constantemente las acusaciones de participación en la Mafia y criticaba la forma en que la policía lo presentaba ante los medios.

Declaró: “Si soy tan grande y tan malo como dicen, exigiré que se haga el bien”. Para disgusto de las autoridades federales, la Liga por los Derechos Civiles Italoamericanos de Colombo creció rápidamente hasta convertirse en una fuerza a tener en cuenta. Incluso lograron un concierto benéfico de Frank Sinatra. Se estima que 100,000 personas asistieron al primer mitin del “Día de la Unidad” del grupo, celebrado en el icónico Columbus Circle de Nueva York en el verano de 1970. En menos de un año, la organización de Colombo tenía alrededor de 40,000 miembros que pagaban cuotas en varios estados y logró victorias impresionantes, incluyendo una orden del Departamento de Justicia al FBI y otras agencias para no usar los términos “Mafia” y “Cosa Nostra” en sus informes, y convenciendo a los productores de la película El Padrino y el programa de televisión El FBI para que se abstuvieran de usar ambas expresiones en sus guiones.

El Atentado en Columbus Circle

Y entonces, el caos estalló el lunes 28 de junio de 1971. Sonriente y aparentemente ajeno al peligro inminente, el jefe de la familia criminal, de 48 años, saludaba alegremente a los invitados que llegaban para el gran festival del Día de la Unidad en Columbus Circle. Un hombre, portando tanto credenciales de prensa como un revólver, se acercó a Colombo y, a quemarropa, disparó tres veces contra su cabeza. La escena ensangrentada se volvió aún más caótica. “¡Le dieron a Colombo!”, gritó alguien entre la multitud. “¡Lo hizo un hombre de color!”, exclamó otro. En cuestión de segundos, policías y asistentes se abalanzaron sobre el pistolero. Sin embargo, mientras se desarrollaba la refriega y el caos general en la gran multitud creaba aún más confusión, se escucharon otra serie de disparos. Una tercera persona desconocida abatió al presunto tirador de Joe Colombo y nunca fue aprehendida, a pesar de la fuerte presencia policial en el mitin.

Los paramédicos reanimaron a Colombo mientras lo trasladaban de urgencia al Hospital Roosevelt en estado crítico. Los cirujanos comenzaron rápidamente la tarea de extraer las balas, una del mesencéfalo y otra del cuello, durante una operación de cinco horas. A pesar de las sombrías probabilidades de supervivencia (“menos del 50-50”), la condición del comatoso Colombo había mejorado ligeramente a la mañana siguiente, logrando respirar por sí mismo y mover su brazo izquierdo. Mientras tanto, los investigadores recuperaron varias armas de fuego de la escena sangrienta en Columbus Circle e identificaron rápidamente al agresor, quien fue declarado muerto al llegar al hospital: Jerome A. Johnson, de 25 años, residente de Nueva Jersey, descrito por la policía como un “aficionado a las armas” y un “admirador de Hitler”.

Carl Cecora, uno de los líderes del mitin, relató a The New York Times que había visto a una mujer hablando con Colombo. “Estaba con un tipo, un hombre de color tomando fotos, y le pidieron a Joe que posara y a todos que se dispersaran, y antes de que te dieras cuenta, comenzó el tiroteo”. Sin embargo, los relatos de los testigos sobre lo que sucedió después variaron y, en última instancia, resultaron inconcluyentes sobre quién disparó los tiros fatales contra Jerome Johnson. Un fotógrafo de UPI posicionado cerca de la escena dijo a las autoridades que hubo un “breve intercambio de disparos entre la policía y el agresor” que derribó a este último al pavimento “sangrando por la espalda”. La policía, sin embargo, declaró no tener información concluyente sobre el misterioso otro tirador.

Casi de inmediato, comenzaron a circular teorías conspirativas; algunos culparon a un complot gubernamental, mientras que otros sintieron que fue obra de la Mafia. Los investigadores se inclinaron mayoritariamente hacia la teoría de una “guerra de pandillas”, específicamente una conexión con el descontento mafioso “Crazy Joe” Gallo (quien fue asesinado a tiros en un restaurante al año siguiente). Los misterios de por qué Johnson disparó a Colombo y quién silenció a Johnson siguen siendo debatidos hasta el día de hoy.

Consecuencias y Muerte

Joe Colombo vivió la mayor parte de los siguientes siete años en su casa de Brooklyn, aún en coma y paralizado. A principios de mayo de 1978, con su salud deteriorándose rápidamente, Colombo fue trasladado al Hospital St. Luke’s en Newburgh, sufriendo “problemas intracerebrales”. Colombo, de 54 años, falleció dos semanas después, el 22 de mayo de 1978. El personal del hospital anunció “paro cardíaco” como la causa oficial de la muerte, “provocada por su lesión de hace siete años”. Su vida, marcada por el ascenso en el crimen organizado y un inesperado giro hacia el activismo público, terminó en silencio, un trágico epílogo a una figura controvertida que buscó redefinir la percepción de su comunidad, pero que cayó víctima de la violencia que, en cierto modo, nunca dejó atrás.

Preguntas Frecuentes

¿Qué le sucedió a Joe Colombo?

Joe Colombo fue víctima de un intento de asesinato el 28 de junio de 1971, durante un mitin público. Recibió tres disparos que lo dejaron gravemente herido, casi completamente paralizado y en coma. Sobrevivió siete años en este estado antes de fallecer en 1978 a causa de problemas cardíacos atribuidos a las lesiones.

¿Por qué era famoso Joe Colombo?

Joe Colombo era famoso por ser un jefe importante de la Mafia en Nueva York. Ganó notoriedad pública al fundar y convertirse en el portavoz de la Italian-American Civil Rights League, una organización que buscaba combatir el estigma asociado a los italoamericanos y los términos como “Mafia” y “La Cosa Nostra”.

¿Quién disparó a Joe Colombo?

Según los informes, el hombre que disparó a Joe Colombo fue identificado como Jerome A. Johnson, de 25 años. Johnson fue abatido inmediatamente después del atentado, y la identidad de quien lo mató sigue siendo un misterio.

¿Qué era la Italian-American Civil Rights League?

La Italian-American Civil Rights League fue una organización fundada por Joe Colombo en 1970. Su objetivo era protestar contra el uso de términos como “Mafia” y “La Cosa Nostra” por parte del gobierno y los medios, y defender los derechos civiles de los italoamericanos. Organizó grandes manifestaciones y logró algunas concesiones, como la restricción del uso de estos términos por parte del FBI.

¿Cómo ascendió Joe Colombo en la Mafia?

Colombo ascendió en la jerarquía criminal, en parte, desafiando órdenes directas de su jefe, Joe Magliocco. En lugar de asesinar a otros jefes rivales como se le ordenó, Colombo los alertó. Este acto, aunque una traición a Magliocco, lo posicionó favorablemente ante la Comisión de la Mafia, lo que finalmente resultó en su promoción a jefe de su propia familia.

¿Cuánto tiempo vivió Joe Colombo después del atentado?

Después del atentado de 1971, Joe Colombo vivió durante siete años. Permaneció en un estado de parálisis y coma casi total hasta su fallecimiento en mayo de 1978.

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