Enfermedades Comunes que Afectan al Maíz

El cultivo de maíz, esencial para la alimentación y la economía global, se enfrenta a una multitud de desafíos, siendo las enfermedades uno de los más significativos. En particular, en los ambientes tropicales, donde el clima cálido y húmedo prevalece, la diversidad y virulencia de los patógenos son mayores que en las zonas templadas. Esta situación se agrava a menudo por el uso extendido de variedades locales o sin mejorar, que pueden carecer de la resistencia genética presente en los cultivares modernos. Comprender las enfermedades más comunes, sus síntomas y cómo manejarlas es fundamental para garantizar la salud de las plantas y la productividad del cultivo.

La investigación fitopatológica ha catalogado un gran número de enfermedades que pueden afectar al maíz a lo largo de su ciclo de vida. Algunas son de distribución casi universal, mientras que otras tienen importancia regional pero pueden causar pérdidas económicas devastadoras en áreas específicas. A continuación, exploraremos las enfermedades más difundidas y aquellas de relevancia particular en ciertas zonas, basándonos en las descripciones de expertos en la materia.

Enfermedades que Afectan la Semilla y la Plántula

En las primeras etapas del crecimiento, las semillas en germinación y las plántulas son vulnerables al ataque de patógenos presentes en el suelo o transmitidos por la propia semilla. Esto puede resultar en la pudrición de la semilla antes de emerger o en el tizón de la plántula, conocido como podredumbre del cuello de la raíz.

Este problema suele ser menos severo en las tierras bajas tropicales con altas temperaturas de germinación, pero puede ser significativo en condiciones de baja temperatura y alta humedad, o en maíces harinosos y dulces que son más susceptibles. La práctica tradicional de resiembra en los trópicos a menudo compensa la baja densidad de plantas causada por estos tizones, pero a medida que la agricultura se intensifica, su control adquiere mayor relevancia.

Los principales agentes causales son especies del género Pythium, hongos saprofitos comunes en suelos tropicales. Una plántula fuerte puede resistir el ataque. Las medidas de control incluyen el uso de semillas sanas tratadas con fungicidas orgánicos, la siembra en suelos bien preparados con buen drenaje y temperaturas adecuadas. La resistencia genética a estos tizones, aunque compleja e involucrando varios genes, es una característica deseable en germoplasma para siembras en condiciones menos favorables.

Pudrición de las Raíces y el Tallo

La pudrición de las raíces ocurre en ambientes similares a los tizones de plántulas y a menudo es causada por hongos de los géneros Fusarium y Pythium. Debilita las raíces, afectando la absorción de nutrientes y pudiendo causar el vuelco de la planta. Esta pudrición puede extenderse a la corona y a los tejidos del tallo, permitiendo la entrada de otros patógenos como Diplodia maydis y Gibberella zeae, que causan pudrición del tallo.

La pudrición del tallo es una enfermedad de importancia casi universal. Aparece después de la elongación de la planta y puede ser causada por diversos hongos y bacterias, a menudo de forma combinada. Provoca secado prematuro, rotura del tallo y muerte de la planta. Es más severa en climas cálidos y húmedos con alta fertilidad, buen crecimiento y alta densidad de cultivo.

Pudriciones Bacterianas del Tallo

Los ataques tempranos de bacterias son causados por Erwinia spp. y Pseudomonas spp. Se difunden rápidamente, causando que la planta caiga repentinamente. Los tallos se vuelven marrones, húmedos, blandos y emiten un olor desagradable. La resistencia genética a Erwinia parece estar ligada a genes dominantes.

El marchitamiento de Steward es otra enfermedad bacteriana causada por Xanthomonas stewartii, transmitida por la semilla y por insectos a través de lesiones. Provoca lesiones acuosas en las hojas que se necrosan y se extienden al tallo, causando marchitamiento general y muerte. El uso de semillas sanas y variedades resistentes es clave para su control.

Pudriciones Fúngicas del Tallo

Una pudrición temprana es causada por Pythium, afectando el primer nudo sobre el suelo, causando torsión y caída de la planta. Ocurre antes o en la emisión de la panoja. La resistencia es cuantitativa.

Las pudriciones del tallo después de la floración son las más conocidas. Los principales hongos causantes son Diplodia, Gibberella y Fusarium. Otras incluyen el marchitamiento tardío (Cephalosporium maydis), la enfermedad de los haces vasculares negros (Cephalosporium acremonium) y la pudrición carbonosa (Macrophomina phaseoli).

• Pudrición por Diplodia: Hojas gris verdoso, entrenudos bajos marrón pajizo, esponjosos. Médula desintegrada. Común en zonas húmedas y frías.
• Pudrición por Gibberella: Hojas opacas gris verdoso, entrenudos bajos blandos, marrón bronceado. Médula rojiza.
• Pudrición por Fusarium: Comienza después de la polinización, afectando raíces, base y entrenudos bajos. Causa maduración prematura y rotura del tallo. Médula desgarrada.
• Marchitamiento Tardío (Cephalosporium maydis): Hojas marchitas (empezando por las superiores), marrones opacas, secas. Haces vasculares decolorados, base del tallo seca y hueca. Importante en Medio Oriente y sur de Asia. Transmitido por semilla y suelo.
• Enfermedad de los Haces Vasculares Negros (Cephalosporium acremonium): Haces vasculares negros que se extienden por varios entrenudos. Mazorcas rudimentarias con granos mal desarrollados. Transmitido por semilla y suelo.
• Pudrición Carbonosa (Macrophomina phaseoli): Entra por las raíces, síntomas en madurez. Tejidos del tallo negros, desgarrados, apariencia chamuscada. Ocurre en ambientes secos y cálidos, con estrés hídrico.

Otras pudriciones del tallo son causadas por hongos foliares como Colletotrichum graminicola (antracnosis). Las pudriciones por Fusarium y Diplodia son económicamente significativas en muchas áreas tropicales.

El control se basa principalmente en el uso de variedades resistentes. La resistencia suele ser poligénica. Un manejo equilibrado de la fertilidad, evitando exceso de nitrógeno y aumentando potasio, ayuda. Reducir daños mecánicos también limita la entrada de patógenos.

Enfermedades Foliares

Las enfermedades foliares son muy visibles y afectan la superficie fotosintetizadora de la planta, reduciendo la productividad. Avanzan típicamente de las hojas inferiores a las superiores.

Tizones de las Hojas

Los tizones son un grupo importante de enfermedades foliares.

• Tizón del Norte (Exserohilum turcicum): Común en ambientes subtropicales y de altura, más frescos. Lesiones ovaladas húmedas que se alargan en forma ahusada. Infecciones severas secan la hoja. La resistencia poligénica es efectiva contra todas las razas conocidas.
• Tizón del Sur (Bipolaris maydis): Prevalece en ambientes cálidos y húmedos. Afecta maíz, teosinte y sorgo. Se conocen razas O, T y C. La raza O causa lesiones pequeñas, rectangulares. La raza T, asociada al citoplasma Tcm, causa lesiones mayores y ahusadas, afectando también vainas, coberturas y tallos. La epidemia de la raza T en 1970 destacó la susceptibilidad del citoplasma Tcm. La resistencia puede ser citoplasmática o nuclear (monogénica/poligénica).
• Tizón Amarillo de la Hoja (Phyllosticta maydis): Ocurre en ambientes frescos y húmedos, afectando especialmente plantas con citoplasma T. Lesiones amarillas a crema o bronceado en la parte exterior de la hoja. El uso de variedades resistentes y la rotación de cultivos son clave.
• Marchitamiento en Bandas de las Hojas y Vainas (Hypochonus sasakii): Produce grandes áreas decoloradas con bandas concéntricas oscuras. Puede causar pudrición marrón de las mazorcas.

Manchas de las Hojas

Varias hongos causan manchas foliares de diferentes formas y colores.

• Mancha de la Helmintosporiosis (Helminthosporium carbonum / Bipolaris zeicola): Más común en zonas templadas frescas. Lesiones características. Resistencia monogénica y poligénica conocida. Control con variedades resistentes y rotación de cultivos.
• Mancha de la Curvularia (Curvularia lunata / C. pallescens): Pequeñas manchas necróticas circulares a ovales con halo. Prevalente en ambientes húmedos y cálidos.
• Antracnosis (Colletotrichum graminicola): Puede causar marchitamiento foliar inicial y pudrición del tallo posterior. Manchas pequeñas, redondas a irregulares, que se vuelven marrones.
• Mancha Marrón (Physoderma maydis): Ocurre en ambientes húmedos y cálidos. Pequeñas manchas amarillas o marrones en hojas, tallos y vainas. Resistencia genética involucra varios genes.
• Mancha en Ojo (Kabatiella zeae): Ocurre en ambientes frescos y húmedos. Lesiones circulares a ovales, translúcidas, con un punto central y un aro oscuro, parecidas a un ojo. Control con variedades resistentes y rotación de cultivos.
• Mancha de la Hoja Phaerosphaeria (Phaerosphaeria maydis): Lesiones pálidas que se secan y desarrollan bordes marrones. Persiste en restos de cultivo. La rotación de cultivos ayuda a reducir la infección.
• Cercospora o Mancha Gris de la Hoja (Cercospora zeae-maydis): Ocurre en ambientes frescos y húmedos, favorecida por cultivo continuo. Rayas marrones o manchas grises en hojas maduras. Resistencia genética gobernada por genes aditivos. Control con variedades resistentes y rotación de cultivos.
• Mancha en Bandas de la Hoja (Gloeocercospora sorghi): Importante en sorgo, también infecta maíz en ambientes cálidos y secos. Grandes anillos necróticos característicos.
• Mancha de la Hoja Leptosphaeria (Leptosphaeria michora): En áreas húmedas de altura. Lesiones que crecen y se vuelven concéntricas.
• Pústula de la Hoja (Septoria maydis): En ambientes frescos y húmedos. Pequeñas manchas que crecen y se unen para formar pústulas y necrosis.

Las últimas cinco manchas foliares son generalmente menos importantes en los trópicos, pero pueden volverse significativas bajo condiciones favorables.

Royas de la Hoja

Tres tipos de royas tienen importancia económica: la roya común, la roya del sur y la roya tropical. Son causadas por hongos del género Puccinia y Physopella.

• Roya Común (Puccinia sorghi): Prevalece en ambientes frescos y tierras altas. Pústulas marrones pulverulentas en ambos lados de las hojas. Favorecida por bajas temperaturas y alta humedad. Resistencia a razas específicas (monogénica) y resistencia general (poligénica) existen. Control con variedades resistentes y control del huésped alternativo (Oxalis).
• Roya del Sur (Puccinia polysora): Prevalece en ambientes húmedos y cálidos. Pústulas menores y más densas que la roya común. Se difundió globalmente desde América. Se han identificado razas fisiológicas y resistencia a ellas.
• Roya Tropical (Physopella zeae): Limitada a regiones cálidas y húmedas de América. Pústulas crema a amarillo pálido bajo la epidermis. No tiene huésped alternativo conocido. Uso de germoplasma resistente recomendado.

Se sugiere que el mejoramiento para resistencia a las tres royas de forma conjunta podría ser una estrategia más eficaz.

Enfermedades de la Inflorescencia y la Mazorca

Estas enfermedades afectan las flores, ovarios, granos y la mazorca en general.

Carbones (Smuts)

Los carbones son causados por hongos que convierten los tejidos de la planta en masas de esporas negras.

• Carbón de la Panoja (Sphacelotheca reiliana): Ocurre en ambientes secos y cálidos. Infección sistémica desde la plántula. Deforma y hace crecer excesivamente la panoja, o reemplaza las mazorcas por masas de esporas. La resistencia es poligénica. El uso de germoplasma resistente es el mejor control.
• Falso Carbón (Ustilaginoidea virens): Ocurre en ambientes cálidos, pero no suele ser un problema económico serio. Infecta solo algunas espiguillas de la panoja, formando agallas con esporas verde oscuro.
• Carbón Común (Ustilago maydis): Ocurre mundialmente. Afecta cualquier parte aérea joven, especialmente los meristemos. Forma agallas en tallos, hojas y mazorcas (reemplazando granos). Si aparece temprano, puede detener el crecimiento. La resistencia es poligénica. Control con germoplasma resistente, evitando daños mecánicos y eliminando agallas antes de que liberen esporas.
• Cornezuelo (Claviceps gigantea): Limitado a valles altos y húmedos de América Central y México. Esclerocios blancos a crema reemplazan granos en la mazorca, produciendo alcaloides tóxicos.

Pudrición de la Mazorca y los Granos

Varios hongos (y algunas bacterias) infectan las mazorcas y los granos, causando su pudrición. Muchos son los mismos que causan pudriciones del tallo. Son importantes entre la floración femenina y la cosecha, especialmente en áreas húmedas o cuando las espatas están dañadas.

• Pudrición de Diplodia (Diplodia maydis / D. macrospora): Espatas blanquecinas, moho algodonoso en la mazorca y entre granos. Mazorcas livianas.
• Pudrición por Fusarium (Fusarium moniliforme / F. m. subglutinans): Entra por los estambres. Moho pulverulento o algodonoso blanco-rosado en granos. Daños por insectos favorecen la infección. Granos pueden mostrar rayas en el pericarpio. Los maíces opacos-2 son más susceptibles.
• Pudrición por Gibberella (Gibberella zeae): En ambientes frescos y húmedos. Color rojizo en la mazorca, moho rojizo en granos. Infección generalizada desde la punta de la mazorca. Puede causar germinación prematura en la mazorca. Produce micotoxinas.
• Pudrición Gris de la Mazorca (Physalospora zeae): En tiempo cálido y húmedo. Moho gris-blancuzco. Mazorcas gris oscuro a negro en madurez.
• Pudrición por Penicillium (Penicillium oxalicum): Se desarrolla en mazorcas dañadas. Moho pulverulento verde o verde azulado.
• Pudrición por Aspergillus (Aspergillus spp.): Especialmente importante Aspergillus flavus por la producción de aflatoxinas. Moho verde amarillento o bronceado. Favorecida por altas temperaturas y estrés hídrico antes de la cosecha. La contaminación con aflatoxinas es peligrosa para humanos y animales. El control implica variedades resistentes, buenas prácticas de cultivo y almacenamiento.
• Pudrición del Olote (Nigrospora oryzae): Mazorcas livianas y pajizas, olote desgarrado. Más común en plantas débiles o en suelos de baja fertilidad.
• Pudrición por Cladosporium (Cladosporium herbarum): Manchas o rayas negras o verde negruzcas sobre granos, especialmente dañados.
• Pudrición por Rhizoctonia (Rhizoctonia zeae): Moho color salmón rosado. En madurez, mazorcas gris opaco con esclerocios.

El uso de variedades resistentes con espatas apretadas, el control de plagas que dañan las mazorcas y un manejo adecuado del cultivo son medidas de control efectivas.

Enfermedades Regionales Importantes

Algunas enfermedades, aunque no universales, son muy importantes en las regiones donde ocurren.

• Mildios Lanuginosos (Peronosclerospora spp., Sclerophthora spp.): Importantes en Asia, extendiéndose a África y América. Infección sistémica. Hojas con barras blancas y vello en el envés, planta enana, mazorca reemplazada por estructuras foliáceas o estériles. La resistencia es a menudo poligénica. Control con variedades resistentes, tratamiento de semillas y rotación de cultivos.
• Cabeza Loca (Scleroptora macrospora): Causa macollaje excesivo, hojas retorcidas y deformación de la flor masculina (panoja con ramificaciones excesivas o filodios). Favorecida por inundaciones. El patógeno en la semilla muere con el secado. Existen fuentes de resistencia.
• Mancha Negra (Phyllacora maydis complejo): Ocurre en zonas de altitud media en México y América Central. Pequeños puntos negros en las hojas. Control con fungicidas y variedades resistentes (resistencia monogénica identificada).
• Enanismo del Maíz (Achaparramiento) (Spiroplasma kunkelii y otros): Causado principalmente por el mollicute Spiroplasma kunkelii en muchas regiones de América, transmitido por la chicharrita Dalbulus maidis. Los síntomas varían pero incluyen enanismo, clorosis o rayas en las hojas (que pueden enrojecerse), acortamiento de entrenudos y producción de múltiples mazorcas pequeñas en lugar de una grande. Las plantas maduran prematuramente, reduciendo el llenado de grano y causando pérdidas. En Argentina, es una enfermedad endémica causada por un complejo de patógenos transmitidos por la chicharrita. El control se basa en variedades resistentes y, en algunos casos, el control del insecto vector.
• Listado del Maíz (Maize Streak Virus): Importante en África subsahariana, transmitido por chicharritas (Cicadulina spp.). Causa listas blancas en las hojas y enanismo. Infecciones severas impiden la formación de mazorcas. Control con variedades resistentes (resistencia controlada por pocos genes) y insecticidas sistémicos.

Otras Enfermedades Virósicas

Diversos virus causan enfermedades en el maíz, transmitidos por áfidos, chicharritas o trips.

• Virus del Mosaico y Enanismo del Maíz (MDMV) y Virus del Mosaico de la Caña de Azúcar (SCMV): Ampliamente difundidos, transmitidos por áfidos (Rhopalosiphum maidis). Causan mosaico, bandas cloróticas, color púrpura y enanismo.
• Virus en Bandas del Maíz: Transmitido por chicharritas (Peregrinus spp.). Produce bandas cloróticas típicas en hojas nuevas.

Existen otras enfermedades virósicas menos difundidas. La resistencia genética, a menudo controlada por pocos genes, es una estrategia de control importante para muchas enfermedades virósicas.

Striga: Una Amenaza Parasitaria

Aunque no es una enfermedad causada por un patógeno, la Striga (Striga asiatica y S. hermonthica), conocida como maleza de la bruja, es una planta parásita que causa daños severos al maíz, especialmente en África y Asia. Se adhiere a las raíces, robando agua y nutrientes, y ejerce un efecto fitotóxico. Ocurre en ambientes pobres con baja fertilidad y escasa humedad. El control incluye mejorar la fertilidad del suelo, incorporar materia orgánica, arrancado manual y el uso de genotipos tolerantes o resistentes.

Mohos del Almacenamiento

Algunos hongos que causan pudrición en el campo, como Penicillium oxalicum y Aspergillus spp., también pueden dañar el grano durante el almacenamiento si la humedad es alta (superior al 14-18%). Esto es menos común en los trópicos donde el maíz se cosecha en mazorca y se seca bien, pero es un riesgo con la cosecha mecánica y el almacenamiento inadecuado. Las aflatoxinas producidas por Aspergillus flavus son un riesgo significativo en granos almacenados húmedos.

Preguntas Frecuentes

¿Cuáles son los tipos principales de patógenos que afectan al maíz?

El maíz es afectado principalmente por hongos, bacterias, virus y mollicutes. Además, plantas parásitas como Striga también causan pérdidas significativas.

¿Cómo se transmiten las enfermedades del maíz?

La transmisión varía según el patógeno. Puede ser a través de la semilla, el suelo, el viento, la lluvia, restos de cultivo infectados, o por insectos vectores como áfidos, chicharritas y trips.

¿Se pueden controlar las enfermedades del maíz?

Sí, existen diversas estrategias de control. Las más importantes incluyen el uso de variedades resistentes (resistencia genética), rotación de cultivos para reducir el inóculo en el suelo, prácticas culturales adecuadas (manejo de fertilidad, drenaje, control de malezas y plagas) y, en algunos casos, tratamientos con fungicidas o insecticidas para controlar vectores.

¿Qué es el Achaparramiento del maíz y por qué es importante?

El Achaparramiento es una enfermedad causada por mollicutes y virus, transmitida por chicharritas. Es importante porque causa enanismo, deformaciones y pérdidas significativas de rendimiento, especialmente en ciertas regiones de América, incluyendo Argentina.

¿Son peligrosas las enfermedades de la mazorca para el consumo humano o animal?

Sí, algunas pudriciones de la mazorca, particularmente las causadas por Aspergillus flavus y Gibberella zeae, pueden producir micotoxinas como las aflatoxinas, que son tóxicas y carcinogénicas. Un buen manejo del cultivo y un almacenamiento adecuado son cruciales para minimizar este riesgo.

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