Cutral Co y Plaza Huincul: Corazón Patagónico

La aglomeración urbana de Cutral Co y Plaza Huincul, situada en el departamento Confluencia de la provincia del Neuquén, representa un núcleo poblacional de gran importancia en la Patagonia argentina. Esta conurbación, reconocida oficialmente por el INDEC a partir del censo de 1991, fusiona la vida y el desarrollo de dos localidades estrechamente vinculadas por su historia y geografía.

Desde su reconocimiento como aglomeración, Cutral Co y Plaza Huincul ha mostrado una evolución demográfica significativa. Según el censo de 2010, esta área combinada albergaba a 48.637 habitantes, consolidándose como la segunda aglomeración más poblada de la provincia de Neuquén, solo superada por el conglomerado Neuquén - Plottier - Cipolletti. A nivel regional, se posicionaba como la undécima más habitada en la Patagonia Argentina, y a escala nacional, ocupaba el puesto 69 en ese momento. Comparado con el censo anterior de 2001, que registró 45.768 habitantes, la población experimentó un incremento del 6,27%, evidenciando un crecimiento constante aunque moderado en ese período.

Más recientemente, los datos del censo de 2022 para el municipio de Cutral Co revelaron una población de 40.344 habitantes distribuidos en 15.484 viviendas. Aunque esta cifra corresponde solo a uno de los municipios que componen la aglomeración, se estima que la suma de ambas localidades supera los 50.000 habitantes en la actualidad. El censo de 2010 para Cutral Co específicamente registró 36.162 habitantes (casi un 5% más que en 2001, que tuvo 33.995), con una composición de 17.765 varones y 18.397 mujeres, resultando en un índice de masculinidad del 96.56%. Las viviendas en el municipio de Cutral Co pasaron de 9.246 en 2001 a 11.220 en 2010. Este crecimiento y la configuración actual la sitúan como el quinto municipio más poblado de la provincia, después de Neuquén, Plottier, Centenario y Zapala.

Para comprender la evolución demográfica y el desarrollo de esta región, es útil observar los datos censales a lo largo del tiempo:

Los orígenes de Cutral Co y Plaza Huincul están intrínsecamente ligados a la actividad petrolera. La Laguna Colorada, a 9 km de lo que fue Campamento Uno y a 11-13 km de las actuales ciudades, fue un punto crucial por ser la única fuente natural de agua potable. Este recurso vital atrajo a los trabajadores de las primeras compañías petroleras como YPF, Standard Oil, Sol y Astra. Los primeros asentamientos eran precarios, con trabajadores y sus familias viviendo fuera de los límites del "octógono fiscal" o en improvisadas casas de barro, adobe e incluso cuevas en las bardas, cerca de la laguna. La laguna también sirvió como primer aeropuerto de la zona debido a su superficie plana.

Simultáneamente, al oeste de la aguada de la laguna Pasto Verde, comenzó a formarse el poblado de Plaza Huincul. Inicialmente separadas por unos 9 km, el crecimiento mutuo terminó uniendo a ambas ciudades, tal como se presentan hoy. Cutral Co, en particular, tuvo un inicio humilde y desafiante. Primeramente conocido como “Barrio Peligroso” debido a las condiciones precarias de vida, este asentamiento fue impulsado hacia la urbanización gracias a la visión y el esfuerzo de figuras clave.

El Dr. Víctor E. Zani, médico del Hospital de YPF en Plaza Huincul, al constatar la difícil situación de los pobladores de “Barrio Peligroso”, concibió la necesidad de urbanizar el lugar. Junto a su amigo Miguel Benassar, juez de paz de Plaza Huincul, y el agrimensor Luis Baka, Jefe de Estudios y Proyectos de YPF, iniciaron las tareas de trazado y reparto de lotes. Con el apoyo del gobernador del Territorio Nacional del Neuquén, coronel Carlos H. Rodríguez, y el presidente Agustín P. Justo, se designó una comisión (integrada por Zani, Benassar, Luis Guidobono y Baka) que logró incorporar el pueblo a la geografía territorial.

El 22 de octubre de 1933 fue la fecha oficial de fundación inicial, pero luego se cambió al 10 de diciembre de 1935, cuando se impuso el nombre de “Cutral Co” por Decreto Nacional. La ciudad pasó por varios nombres a lo largo de su historia:

A pesar de las carencias iniciales, la zona siguió atrayendo pobladores, incluyendo comerciantes de Zapala afectados por la crisis de 1930, quienes vieron una oportunidad económica. Esto facilitó el acceso a bienes para los obreros petroleros. La llegada de comerciantes como José Montecino (carnicería), Naum y Manuel Finkestein (tienda), Roberto Robles Bentham (farmacia) y Elías Sapag (quien presidió una comisión) fue vital para el desarrollo social y económico.

Para abordar los problemas sociales urgentes, se formaron comisiones vecinales, como la “Comisión Vecinal Pro Obras Públicas de Pueblo Nuevo” en 1935. Un hito importante fue la elección del primer Concejo Municipal el 11 de noviembre de 1951. Integrado por Andrés Álvarez, Felipe Sapag, Gilberto Pérez y Félix Rosel Per por la mayoría peronista, y Polidoro Hernández por la minoría radical, este concejo se dedicó a obtener recursos mediante impuestos para financiar obras públicas esenciales como agua corriente, luz eléctrica, mantenimiento de calles y gas, sin recibir aportes del gobierno nacional.

La industria petrolera ha sido, sin duda, la columna vertebral de la economía en Cutral Co y Plaza Huincul. La radicación de grandes empresas como YPF y Petrobrás, junto a numerosas pymes de servicios asociados, generó un crecimiento poblacional y económico acelerado. Sin embargo, este fuerte vínculo con el petróleo también trajo vulnerabilidad. La privatización de YPF en la década de 1990 provocó una emigración de la empresa y una fuerte crisis económica y social en la comarca.

Actualmente, ambas localidades buscan diversificar su base productiva, impulsando la reconversión hacia actividades como la agricultura y la vitivinicultura en zonas aledañas, aunque la actividad petrolera sigue siendo un recurso principal. Un conflicto laboral destacado en la historia económica reciente fue el de la Cerámica Stafani en 2010, que derivó en despidos masivos y la toma de la fábrica por parte de los trabajadores.

La crisis de los 90 y el impacto de la privatización fueron el caldo de cultivo para importantes movimientos sociales. Hacia fines de esa década, las protestas y los cortes de ruta, protagonizados por los llamados “fogoneros” o piqueteros, se hicieron frecuentes. En Semana Santa de 1997, el desalojo de docentes que protestaban en la Ruta 22 en Neuquén desencadenó un movimiento de apoyo en Cutral Co y Plaza Huincul. A la demanda docente se sumó el reclamo por la falta de trabajo, generando un corte de ruta en la zona.

El 12 de abril de 1997, la represión de las fuerzas de seguridad contra los manifestantes escaló, llevando a enfrentamientos violentos. Piedras y resistencia ciudadana se encontraron con balas. En el contexto de esos hechos trágicos, Teresa Rodríguez, una empleada doméstica de 24 años, resultó herida por un proyectil que rebotó y falleció poco después en el hospital local. Su muerte se convirtió en un símbolo de la lucha social y su nombre fue adoptado por una importante organización social en Argentina, que la conmemora a través de la continuidad de las luchas y reclamos por derechos y trabajo.

Mirando hacia el futuro, la aglomeración de Cutral Co y Plaza Huincul tiene varios proyectos en marcha destinados a diversificar su economía y mejorar la calidad de vida. Uno de los más significativos es la obra para transportar agua desde el río Neuquén, con el objetivo de desarrollar la agricultura en aproximadamente 3000 hectáreas cercanas a la ciudad. Esto no solo diversificaría la producción, sino que también generaría empleo en una actividad diferente a la petrolera.

Otro proyecto importante es el esfuerzo por reactivar el aeropuerto local para vuelos comerciales, buscando que Aerolíneas Argentinas y otras compañías vuelvan a operar. Históricamente, el aeropuerto funcionó entre mediados de los 80 y mediados de los 90, con rutas a Buenos Aires, Neuquén, Rincón de los Sauces, y era usado por empresas para trasladar personal. En 2018, la empresa LASA llegó a operar brevemente vuelos hacia la capital desde la comarca. La recuperación de la conectividad aérea es vista como un factor clave para el desarrollo.

En el ámbito recreativo y ambiental, se proyecta la creación de un parque recreativo en Cutral Co, concebido como un “pulmón verde” para la ciudad. Este proyecto busca reemplazar un antiguo campo de deportes de YPF que cumplía esa función pero que está cerrado debido a un derrame de hidrocarburos, ofreciendo un nuevo espacio público para la comunidad.

Quizás uno de los proyectos más ambiciosos mencionados es la intención de construir una fábrica de aerogeneradores. Este emprendimiento, que se plantea como único en el territorio nacional, busca desarrollar un polo tecnológico local capaz de producir aerogeneradores de baja, media y alta potencia con tecnología argentina. Las torres, que superarían los noventa metros de altura, requieren una infraestructura específica que no existe actualmente en el país y deben estar diseñadas para soportar los cambiantes y fuertes vientos patagónicos.

La comarca ofrece diversos puntos de interés y espacios para visitar. A lo largo de la Ruta 22, se pueden apreciar la réplica de una torre petrolera y el cartel de bienvenida. Otros lugares incluyen la terminal de ómnibus, la destilería (desde el exterior), la Casa de la Historia, el Museo municipal Carmen Funes (en Plaza Huincul), el área del aeropuerto, arboledas y el Parque de la Ciudad.

En Cutral Co, se encuentra el Monumento a la Memoria, un espacio dedicado al recuerdo de las personas detenidas y desaparecidas de ambas ciudades durante la última dictadura militar. En las cercanías de Plaza Huincul, a unos 6 km al este, se ubica el Pozo Termal "La Curva", conocido por las propiedades terapéuticas de sus aguas, beneficiosas para afecciones reumáticas y dérmicas, y para estimular el organismo.

La aglomeración cuenta con una variedad de plazas y plazoletas. La Plaza General San Martín en Plaza Huincul, cerca de la municipalidad, es la principal. También destaca la plazoleta que acompaña las avenidas Olascoaga y Keidel. Un punto de referencia visual y turístico, ubicado a la vera de la Ruta 22 y cerca de la terminal de ómnibus, es el imponente Monumento del Cristo. Creado por el artista local Aldo Beroisa, esta escultura de aproximadamente 62 toneladas y 17 metros de altura representa a Cristo en un abrazo permanente a las dos comunidades. Un sendero peatonal acompaña el monumento, permitiendo caminatas desde el límite de Cutral Co y Plaza Huincul hasta el Parque de la Ciudad. El sendero está iluminado y cuenta con asaderas techadas, convirtiendo el área en un lugar de recreación y reconocimiento turístico, cuya magnitud ha sido destacada localmente comparándola con otras obras religiosas famosas.

En resumen, Cutral Co y Plaza Huincul conforman una aglomeración patagónica forjada al calor de la industria petrolera, con una historia marcada por el crecimiento, las crisis y las luchas sociales como las "puebladas" donde la figura de Teresa Rodríguez se volvió emblemática. Con una población que supera los 50.000 habitantes, la comarca hoy busca diversificar su economía a través de proyectos ambiciosos como el desarrollo agrícola, la reactivación aérea y la pionera fábrica de aerogeneradores, sin olvidar la preservación de su historia, cultura y la mejora de sus espacios públicos, como lo evidencian sus monumentos y lugares de interés, entre los que resalta el Monumento del Cristo y el Museo Carmen Funes, o la mención del conflicto en Cerámica Stafani.

Preguntas Frecuentes:

• ¿Cuál es la población actual de Cutral Co y Plaza Huincul?
  Según datos del censo de 2010, la aglomeración tenía 48.637 habitantes. El municipio de Cutral Co registró 40.344 habitantes en el censo de 2022. La aglomeración completa se estima que supera los 50.000 habitantes actualmente.
• ¿Cómo se llamaba Cutral Co originalmente?
  Inicialmente, el asentamiento que daría origen a Cutral Co era conocido como "Barrio Peligroso".
• ¿Cuál es la principal actividad económica de la zona?
  La principal actividad económica ha sido históricamente la industria petrolera, aunque se están impulsando proyectos para diversificar hacia la agricultura y otras áreas.
• ¿Qué fueron las "puebladas"?
  Fueron importantes protestas sociales ocurridas a fines de la década de 1990, vinculadas a la crisis económica y la falta de trabajo, que tuvieron episodios de represión.
• ¿Quién fue Teresa Rodríguez?
  Fue una joven empleada doméstica que falleció trágicamente durante la represión de una pueblada en abril de 1997, convirtiéndose en un símbolo de la lucha social.
• ¿Qué proyectos futuros importantes hay en la comarca?
  Se destacan proyectos como el transporte de agua para riego agrícola, la reactivación del aeropuerto para vuelos comerciales, la creación de un parque recreativo y la potencial construcción de una fábrica de aerogeneradores.
• ¿Qué lugares de interés se pueden visitar?
  Algunos lugares de interés incluyen el Museo Carmen Funes, el Pozo Termal "La Curva", la Plaza General San Martín, el Monumento a la Memoria y el Monumento del Cristo, entre otros espacios públicos y monumentos relacionados con la historia local.

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