08/03/2025
El Cañón del Atuel, ubicado en la provincia de Mendoza, Argentina, es uno de esos lugares que quitan el aliento. Sus imponentes formaciones rocosas, talladas a lo largo de miles de años por la incansable acción del río Atuel y el viento, crean un paisaje surrealista que atrae a miles de visitantes cada año en busca de aventura, naturaleza y tranquilidad. Sin embargo, la fuerza de la naturaleza también puede manifestarse de formas inesperadas, como ocurrió recientemente, poniendo a prueba la infraestructura y la resiliencia de esta joya mendocina.
Este destino imprescindible ofrece una combinación única de belleza natural y obras de ingeniería, como el importante complejo hidroeléctrico que se asienta en su inicio. Con una longitud de aproximadamente 25 kilómetros, el cañón se extiende desde la presa El Nihuil hasta el dique Valle Grande, ofreciendo un recorrido escénico inolvidable a través de la Ruta Provincial 173.
El Reciente Incidente: Tormentas y sus Consecuencias
La madrugada de un sábado reciente, el Cañón del Atuel fue escenario de un evento meteorológico extremo. Intensas tormentas descargaron una cantidad inusitada de agua, provocando una crecida repentina y violenta del río Atuel. La magnitud de esta tormenta fue tal que, según testimonios locales, nadie recuerda algo similar en la zona. Las consecuencias fueron inmediatas y severas, afectando tanto el entorno natural como la infraestructura fundamental del lugar.
Uno de los impactos más significativos se produjo en el complejo hidroeléctrico Los Nihuiles. Específicamente, las centrales Nihuil 2 y Nihuil 3 sufrieron daños considerables. La gran cantidad de agua desbordó las instalaciones, dejando las turbinas prácticamente bajo el agua y causando daños importantes en los grupos turbina-generador y sus sistemas auxiliares. Esto resultó en la salida de servicio de estas centrales, afectando el suministro de energía eléctrica en la región, particularmente en General Alvear y otras localidades del sur provincial.
Además de los daños en las centrales, el camino que serpentea a través del Cañón del Atuel, uniendo El Nihuil con Valle Grande, sufrió una destrucción casi total en varios kilómetros. La fuerza del agua arrasó tramos completos del camino de tierra, haciéndolo intransitable. Incluso puentes, como uno sobre un arroyo cercano a la Usina 1, fueron llevados por la corriente. Esta situación generó momentos de tensión, ya que hubo que realizar un importante operativo para rescatar a unos 30 visitantes que se encontraban en el lugar y que quedaron aislados. Una mujer fue incluso arrastrada por el río, aunque afortunadamente sobrevivió.
Ante la emergencia, diversas entidades trabajaron coordinadamente. El Ministerio de Energía y Ambiente de Mendoza, junto al Ente Provincial Regulador de la Energía (EPRE), monitorearon la situación y coordinaron acciones. Se logró restablecer parte del suministro eléctrico al mediodía del domingo, alimentando la Estación Transformadora Alvear y Bowen desde la Central Hidroeléctrica Nihuil 4. Se realizaron y continuarían realizando tareas de reparación y maniobras adicionales para normalizar completamente el servicio eléctrico en coordinación con las cooperativas locales (CECSAGAL, Monte Comán, Bowen) y distribuidoras (EDESTE Y EDEMSA).
Por su parte, maquinaria de Vialidad Provincial inició las tareas para intentar reabrir el camino. Inicialmente, solo vehículos 4x4 de la empresa eléctrica Pampa Energía pudieron avanzar hasta cierto punto, pero la Usina 3 se mantuvo inaccesible debido a los tramos destruidos. Los trabajos para crear una traza que permitiera el acceso a la Usina 2 continuaron en los días siguientes. Afortunadamente, a pesar de la magnitud de los daños materiales y el caos generado, no hubo personal herido en las instalaciones hidroeléctricas ni víctimas fatales entre los visitantes.
¿Qué es el Cañón del Atuel? Un Destino Natural de Belleza Única
Más allá de los recientes acontecimientos, el Cañón del Atuel perdura como un testimonio de la belleza geológica. Este cañón de 25 kilómetros es una de las principales atracciones turísticas de Mendoza. Se formó a lo largo de miles de años por la erosión constante del río Atuel y la acción del viento sobre rocas de origen volcánico y sedimentario.
El resultado es un paisaje dramático de altos acantilados, paredes rocosas de colores variados y formas caprichosas, y el río Atuel que discurre en su lecho, con tramos de aguas tranquilas y otros con rápidos ideales para deportes de aventura.
Formaciones Rocosas Emblemáticas
Una de las características más fascinantes del Cañón del Atuel son las formaciones rocosas a las que la imaginación popular y la erosión les han dado nombres particulares. A medida que se recorre el cañón, se pueden identificar figuras que evocan objetos, animales o personajes. Entre las más conocidas se encuentran:
- La Torta de Hojaldre
- El Cinturón de San Martín
- La Procesión
- El Hongo
- El Búho
- El Submarino
- Museo de Cera
- Sillón de Rivadavia
- El Lagarto
- Los Viejos
- Los Monstruos
- La Ciudad Encantada
- El Mendigo
- Los Jardines Colgantes
Estas esculturas naturales, talladas por las inclemencias del tiempo, muestran la diversidad de las capas geológicas del cañón, que van desde conglomerados duros hasta tobas blandas o areniscas.
El Complejo Hidroeléctrico Los Nihuiles
Al comienzo del Cañón del Atuel se encuentra el importante complejo hidroeléctrico Los Nihuiles. Esta obra de ingeniería hidráulica es fundamental para la generación de energía en la región y para la regulación del caudal del río Atuel, vital para la agricultura en el sur mendocino. El complejo está compuesto por cuatro presas, dos embalses (el principal es el Dique El Nihuil, que forma un gran lago artificial) y cuatro centrales hidroeléctricas (Nihuil 1, 2, 3 y 4). El reciente incidente subrayó la vulnerabilidad de estas instalaciones ante eventos naturales extremos, a pesar de su robustez.
¿Dónde Queda y Cómo Llegar al Cañón del Atuel?
El Cañón del Atuel se encuentra en la provincia de Mendoza, Argentina, en la región de Cuyo. Específicamente, está situado en el departamento de San Rafael, al sur de la provincia.
- Se ubica a unos 230 kilómetros de la Ciudad de Mendoza (la capital provincial).
- Está a aproximadamente 30 kilómetros de la ciudad de San Rafael.
- Desde San Rafael, el acceso principal es a través de la Ruta Provincial Nº 173.
- Desde General Alvear, se encuentra a unos 118 kilómetros.
La ruta que atraviesa el cañón ofrece vistas espectaculares y permite apreciar de cerca las formaciones rocosas y el río.
Actividades Imperdibles en el Cañón del Atuel
El Cañón del Atuel es un paraíso para los amantes de la naturaleza y la aventura. La variedad de actividades disponibles asegura que haya algo para todos los gustos:
Aventura en el Río
- Rafting y Canotaje: El río Atuel, con sus rápidos de distintos niveles, es ideal para la práctica de rafting y canotaje. Es una de las atracciones más populares y emocionantes, permitiendo disfrutar del paisaje desde una perspectiva única.
- Paseos en Bote: Para quienes prefieren una experiencia más tranquila, hay opciones de paseos en bote por las zonas de aguas más calmas.
Deportes Acuáticos en los Embalses
El Dique El Nihuil, con su extenso lago artificial, es un centro de actividades acuáticas:
- Windsurf y Kitesurf: Las condiciones de viento suelen ser favorables.
- Esquí Acuático: Las aguas tranquilas del embalse son perfectas para este deporte.
- Pesca: Es un lugar popular para la pesca deportiva.
- Natación y Relax: Disfrutar de las orillas y refrescarse en el lago.
Exploración Terrestre
- Senderismo y Trekking: Existen numerosos senderos para explorar a pie, permitiendo descubrir la flora y fauna autóctona y obtener vistas panorámicas del cañón. Hay rutas de distinta dificultad y duración.
- Explorar las Cuevas: Algunas zonas cuentan con cuevas que pueden visitarse en tours guiados, revelando fascinantes formaciones subterráneas como estalactitas.
- Visitar las Represas: Conocer las imponentes obras de ingeniería en el Dique El Nihuil y la Represa Los Reyunos (esta última cercana al cañón, pero parte del mismo sistema hídrico) es una actividad interesante.
Otras Actividades
- Observación de Aves: La zona es hogar de diversas especies, incluyendo el majestuoso cóndor andino.
- Disfrutar la Gastronomía Local: La región ofrece deliciosos platos típicos como la trucha, el cordero y el chivito, acompañados por los reconocidos vinos mendocinos.
- Fotografía: El paisaje ofrece innumerables oportunidades para capturar imágenes espectaculares.
¿Cuánto Tiempo se Tarda en Recorrer el Cañón del Atuel?
El tiempo necesario para recorrer el Cañón del Atuel varía mucho dependiendo de lo que se quiera hacer y el medio de transporte. Recorrer la ruta escénica en vehículo puede tomar un par de horas, deteniéndose en los miradores.
Si se incluyen actividades, el tiempo se extiende considerablemente. Un recorrido en balsa o rafting suele durar medio día o más. Si se desea explorar senderos, como la ruta circular de 4.7 km cerca de Las Malvinas que parte del mirador de Los Jardines Colgantes, se estima un tiempo promedio de 1 hora y 31 minutos para completar el circuito a pie. Esta ruta es popular para senderismo y observación de aves, y ofrece vistas del lago y del dique.
Para disfrutar plenamente de todo lo que el Cañón del Atuel ofrece, incluyendo las actividades acuáticas en el Dique El Nihuil y las visitas a las represas, lo ideal es dedicar al menos uno o dos días completos a la zona.
Preguntas Frecuentes sobre el Cañón del Atuel
Aquí respondemos algunas de las preguntas más comunes sobre este destino:
¿Qué sucedió recientemente en el Cañón del Atuel?
Intensas tormentas provocaron una gran crecida del río Atuel, causando daños severos en las centrales hidroeléctricas Nihuil 2 y 3, así como la destrucción de varios kilómetros del camino que atraviesa el cañón. Hubo rescates de visitantes y problemas en el suministro eléctrico, aunque afortunadamente sin víctimas fatales.
¿Cómo se formó el Cañón del Atuel?
Se formó a lo largo de miles de años por la acción erosiva del río Atuel y el viento sobre diferentes capas geológicas.
¿Dónde se encuentra el Cañón del Atuel?
Está ubicado en la provincia de Mendoza, Argentina, en el departamento de San Rafael, a unos 30 km de la ciudad homónima.
¿Qué actividades se pueden realizar allí?
Se pueden realizar actividades como rafting, canotaje, senderismo, deportes acuáticos en el Dique El Nihuil (windsurf, kitesurf, esquí acuático, pesca), visitar represas y explorar cuevas, entre otras.
¿Cuánto mide el Cañón del Atuel?
Tiene una longitud de aproximadamente 25 kilómetros.
¿Hay alojamiento en la zona?
Sí, hay diversas opciones de alojamiento y servicios turísticos en los alrededores del Cañón del Atuel, especialmente cerca del Dique Valle Grande y en la ciudad de San Rafael.
El Cañón del Atuel es, sin duda, un lugar de belleza impactante y gran relevancia, tanto natural como energética y turística. A pesar de los desafíos recientes impuestos por la naturaleza, su atractivo perdura y las tareas para recuperar su infraestructura avanzan. Es un destino que invita a la aventura, a la contemplación de paisajes geológicos únicos y al disfrute de las actividades al aire libre en un entorno natural privilegiado de Argentina.
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